La pensee de Jean-Jacques Rousseau continue d’appeler les lectures critiques les plus diverses et de susciter des interpretations parfois contradictoires.

Jean-Jacques Rousseau défendit passionnément les valeurs de la communauté démocratique.Citoyen de la petite république de Genève il recueillit avec ferveur l’enseignement des Hommes illustres de Plutarque et les leçons de l’Antiquité républicaine.

Mais Jean-Jacques est aussi le philosophe du XVIIIe siècle qui fit reconnaître avec le plus d’éclat son irréductible singularité. Quand il engagea sa grande entreprise autobiographique, il souligna surtout sa différence. Et dans cette quête personnelle, toute particulière, Jean-Jacques trouvait l’appui d’une conviction chrétienne protestante.

Rousseau recueillait ainsi à sa manière la double tradition de la Reforme et de l’Antiquité républicaine. Mais alors que ces deux dimensions coexistaient dans la république calviniste de Genève, Rousseau fut conduit à les dissocier, dans un ‘triste et grand système’ qui opposait avec une douloureuse obstination les valeurs de l’Homme et celles du Citoyen. L’enquête conduite en ce livre explore les profondeurs de ce paradoxe qui fait la grandeur de Rousseau.